国际象棋据现有史料记载，国际象棋的发展历史已将近2000年。关于它的起源，曾经有过多种不同的说法，诸如起源于中国、印度、锡兰、波斯、阿拉伯国家等等。目前世界上多数棋史学家认为国际象棋最早出现在印度。18世纪时，W.琼斯指出：古印度是国际象棋诞生的摇篮。大约公元2～4世纪时，印度有一种叫作 恰图兰加 (chaturanga)的棋戏，内有车、马、象、兵 4种棋子，象征着印度古代的军制。在当时流传的印度叙事史诗《摩诃婆罗多》中, 有"四军将士已安排"的诗句。 四军 就是指军队分为车、象、马、兵 4个兵种。但作为今日国际象棋前身的这种 四方棋 ，当时是由掷骰子的方法来进行的。游戏的目的也不是将死对方的王，而是吃掉对方全部棋子。以梵语 恰图兰加 命名的 四方棋 在 6世纪时由印度传入波斯，由于语音上的讹误，古波斯人把 恰图兰加 误读为 恰特兰格 (chatrang)。不久，古波斯国被阿拉伯人占领，因阿拉伯语的字母中没有这一词的第一个字母，也没有它的最后一个字母，于是 恰特兰格 就被阿拉伯人改称为 沙特兰兹 (shatranj)，以后这种 沙特兰兹 在中亚和阿拉伯国家广泛流传。10世纪前后，阿拉伯国家已经出现了许多闻名一时的棋手。世界名著《一千零一夜》中，就曾提及哈里发何鲁纳 拉施德的宫廷诗人里有一位著名棋手。公元 819年，在巴格达还举行过几个棋手的比赛。
国际象棋大约在10世纪以后，经中亚和阿拉伯传到欧洲的各个地区，先传到意大利，然后是西班牙和法国。11世纪末叶，遍及欧洲各国。在当时的文献中，将国际象棋列为骑士教育的 七艺 之一。 七艺 是骑术、游泳、射箭、击剑、狩猎、赋诗和下棋。法国的英雄史诗《罗兰之歌》中，也谈及这一点。15、16世纪，国际象棋终于定型成今日的样式和棋制。现存最早的国际象棋谱，出版在1497年。
国际象棋国际象棋的着法有过许多次变革。早先，王的走法虽和现在一样，但据说是可以被吃掉的。关于王车易位的特权是从16世纪上半叶才开始有的，这是欧洲人的一项创造发明。皇后的名称、性别和威力曾经有过多次奇妙的改变。在沙特拉兹时期, 皇后这只棋子表示 律师 、 大臣 或 将军 。后来法国人把皇后一字的形式稍稍变了一下,成了现在这样的女性。过去,皇后并不是最强的棋子，它只能斜走1格,与中国象棋的士非常类似。双方的皇后只能在不同颜色的格子上斜走，因此不能相遇。皇后具有现在这样强大的威力，大约是在15世纪中叶以后。 象 只许斜进2格,类似今日中国象棋里的象，但无 塞象眼 的限制，如果中间格有棋子， 象 也可以越过。象的这种允许越子的走法在欧洲一直延续到15世纪，兵在过去只能前进1格，第1次走动时也一样，一直到16世纪初，兵的威力才提高到现在这样。兵到达第 8格，过去只能升变为皇后，不能升变成别的棋子。只有车和马的走法一直没有改变。至于国际象棋的棋盘，在13世纪以前是不分黑白格的。
后汉明帝时（公元 1世纪下半叶），中国与印度开始正式交往，隋唐之后，文化交流更形频繁。中国的象棋与国际象棋着法类似，渊源相近，在过去的发展历史中可能互有影响。直到今天，这两种象棋的车和马走法相同（只是国际象棋的马不受蹩腿的限制），基本规则也类似。尤其值得指出的是，中国文物中有一幅北宋以前的饰有 琴棋书画 图案的织锦,表示棋的是一个8 8 格的黑白格相间的棋盘，和现代国际象棋盘完全一样；河南开封出土的北宋铜质棋子， 士 的图案为身穿戎装的女子，和国际象棋里的皇后性别一样。